据佛典记载，深沙与俘丘本是两个恶鬼的名字，到唐朝时合而为一，成为佛教密宗的护法神了。公元八百三十九年，日本和尚常晓将中土的深沙神王像带到了日本。他带去的深沙神像就身挂骷髅装饰品。
其实，从中唐到宋，内地的深沙神信仰十分兴盛，这从一些禅宗语录中也看得出来。到了元代初，而随着统治者对密宗的信奉，一种戴骷髅头表演的十六天魔舞也在宫廷中演出，但很快受到禁止。据《元史 • 顺帝纪》记载，到至正十四年，十六天魔舞仍在宫廷中演出，但四天王与骷髅头装饰都没有了，表演者变成了十六名妙龄宫女。可以推测，至元时之所以禁演十六天魔，很可能是由于骷髅头装饰的缘故。
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